Los datos de las computadoras se guardarán en tres dimensiones
·Los hologramas almacerán mucha más información que los
CD-ROM y los DVD
·En un disco holográfico cabrán cien filmes de largo metraje
·Un nuevo vidrio permitirá fabricarlos a bajo costo
Decenas de películas, cientos de temas musicales y miles de archivos de
texto. En poco tiempo mas, toda la información que manejan las computadoras
podrán guardarse en pequeños hologramas, coloridas imágenes en relieve
similares a las que suelen verse en las tarjetas de crédito o las cajas de
los CD. Los poderosos CD-ROM y hasta los DVD (discos donde hoy entra una
película completa) pasaran a la historia: ingresaran en un camino de ocaso.
Científicos del Canadá y de España presentaron un nuevo material (muy
similar al vidrio) con el cual -aseguran- se podrá lograr que la holografía
sirva como nuevo sistema de almacenamiento de información. Y muy pronto. Los
especialistas afirman que este material resultara lo suficientemente
accesible como para que llegue al mercado en los próximos años.
Hace décadas que investigadores de distintos laboratorios del mundo
(fundamentalmente de los Estados Unidos y el Japón) vienen buscando la forma
de guardar grandes cantidades de información en forma holográfica. La idea
es sencilla: como en un holograma la imagen pueden verse en tres
dimensiones, la misma superficie de material podría aprovecharse muchísimo
mas.
En este caso la imagen estaría representando información digital. Así, un
lector láser podría "ver" mucha mas información en la misma superficie de
material.
Si bien la idea de almacenar información en forma holográfica no es nueva,
el hallazgo de Maria Luisa Calvo -de la Universidad Complutense de Madrid
(España)- y Pavel Cheben -científico de Optenia, una empresa de fotónica de
Ottawa (Canadá)- le abre una nueva perspectiva.
Hasta ahora ningún proyecto había podido avanzar por una cuestión de costos.
Como el material para grabar información holográfica era muy caro, nunca se
había podido pensar en una producción masiva.
Pero ahora si. Si el desarrollo tiene éxito, un disco holográfico del tamaño
de un CD o un DVD tendría una capacidad aproximada de 400 gigabytes,
suficientes para almacenar 100 películas de largo metraje. Y esta capacidad
podría aumentarse a billones de bytes (o terabytes) con el tiempo.
¿Por que tanta diferencia? "Con los disquetes y los discos rígidos, las
computadoras acceden a la información en forma electrónica, pero con la
holografía lo podrían hacer en forma óptica -explico a Clarín Claudio Iemmi,
del laboratorio de Procesado de Imágenes de la facultad de Ciencias Exactas
de la UBA-. De esta manera, se podría lograr que el acceso a la información
sea mucho mas rápido: a la velocidad de la luz." (ver Tan rápido...).
Un vidrio especial
El material desarrollado por Calvo y Cheben se basa en la adaptación de un
viejo método de fabricación de vidrio conocido como sol-gel. Un proceso
mediante el cual los científicos producen el vidrio a temperatura ambiente y
no fundiendo arena a altas temperaturas y dejándola enfriar, como en el
método convencional.
El material obtenido tras el proceso sol-gel es -básicamente- una matriz de
vidrio atravesada por diminutos agujeros. Por allí, los científicos pueden
agregar los químicos fotosensibles necesarios para que se produzcan los
hologramas. Si hicieran esto mismo a altas temperaturas, el vidrio
automáticamente se destruiría.
"El pedazo de vidrio parece sólido, pero adentro hay pequeños agujeros.
Estos agujeros se llenan con acrílico liquido y otros químicos", dijo Cheben
a The New York Times.
Hasta ahora, el nuevo material desarrollado por Cheben y Calvo logro
conservar en perfecto estado la información grabada por el lapso de un año.
Pero el sistema todavía tiene un defecto: una vez grabado el material, no
puede ser regrabado. El almacenamiento es, por ahora, de solo lectura.
Conseguir un sistema holográfico regrabable es el próximo desafió que
deberán enfrentar los científicos si quieren que, efectivamente, el
almacenamiento holográfico llegue con éxito al mercado. En los próximos
meses empezaran las pruebas en este sentido. El material deberá ser capaz de
formar, una y otra vez, distintos hologramas a partir de la emisión de haces
de luz láser.
Pero la tarea no es sencilla. Los hologramas se forman en la superficie
vítrea a través de un complejo procedimiento mediante el cual un mismo rayo
láser es dividido en dos haces independientes. Uno va construyendo la imagen
de la superficie y el otro la parte tridimensional.
Antes, la información digital contenida en la computadora (los unos y los
ceros) deberán convertirse en cuadrados blancos y negros que formen una
figura tridimensional (el holograma). Ese holograma es la representación de
la información digital.
Calvo y Cheben no son los únicos que están detrás de un sistema de
almacenamiento holográfico de bajo costo. Otras importantes empresas de los
Estados Unidos también desarrollan sus propios sistemas. Entre ellas.
InPhase Technologies (respaldada por Lucent Technologies), IBM y Kodak.
Científicos de algunas de estas empresas crearon un plástico especial para
almacenamiento holográfico. Si bien resulto accesible económicamente, el
material tuvo muchos problemas a la hora de grabar el holograma.
Básicamente, el láser quema el plástico y lo inutiliza. Y todavía no
pudieron saltar este escollo.
Tan rápido como la luz
El almacenamiento holográfico de la información no solo permitirá guardar
toneladas de datos en un espacio muy reducido. Esta tecnología se suma,
además, a una serie de proyectos destinados a transformar las actuales
computadoras (electrónicas) en equipos ópticos.
Hasta ahora, todas las computadoras manejan la información en forma de
electrones, que circulan entre los distintos componentes de la maquina. La
idea de empresas y centros de investigación de punta de los Estados Unidos
es que todo esto se haga de manera óptica. Es decir, que lo que circule, en
lugar de electrones, sean "haces de luz".
Y no es solo teoría. Desde hace años que la información viaja de esta manera
por las fibras ópticas, un tipo de cable que se utiliza mayormente para unir
redes como Internet, por donde circula gran cantidad de información
simultáneamente.
En diciembre del año pasado, un grupo de científicos italianos obtuvieron
luz a partir del silicio, el material con el que están construidos los
microprocesadores (el cerebro de las computadoras y de casi todos los
equipos electrónicos actuales).
Aunque algunos científicos dicen que estos avances hay que tomarlos con
cautela -que estamos en los primeros pasos- la computación óptica sigue
dando pasos. De a poco, el rompecabezas se va completando.
